Résumé
Notre monde croule sous les emballages. En ce domaine, il aspire à la parcimonie et cultiverait presque la nostalgie du vrac. Ce sentiment de surabondance est un souci de pays riches. En Inde ou en Egypte, l’urgence est plutôt de conserver les récoltes en bon état. Chaque emballage efficace est ainsi une victoire ; les denrées périssables y gagnent en sursis. Cela n’empêche pas d’ailleurs la marée des sacs plastiques d’envahir les faubourgs des métropoles du Tiers-Monde, au gré des décharges et du vent. Limité dans l’espace, l’excès dénoncé est en outre récent. Il y a trente ans, en France, le tout-emballage n’était pas à l’horizon. Mettre notre époque en perspective historique permet d’éviter l’anachronisme. On gagne plus encore à choisir la longue durée. Où situer le point de départ ? Envelopper les marchandises a toujours été le moyen de les transporter en sécurité. Mais pour que cette action soit plus qu’épisodique, il faut que l’économie marchande devienne le mode dominant de la production et de l’échange. Alors la circulation intense des biens de consommation tend à faire de leur enveloppe un besoin ordinaire. Des papeteries se créent pour fournir l’emballage du sucre, des aiguilles et des épingles ; des verreries à bouteilles se multiplient à proximité des grandes villes. Les ports reçoivent à profusion des caisses et des balles ; les marchés sont encombrés de hottes, de cages et de paniers. C’est ainsi qu’à commencé, en France, au XVIIIe siècle, l’histoire moderne de l’emballage