Résumé
La physique quantique paraissant en rupture totale avec la physique classique, on voudrait croire que les premiers acteurs de cette révolution scientifique ont tout de suite renoncé aux anciens modes de pensée. Il n’en est rien. La physique quantique n’est pas une création soudaine, sortie du néant ; née aux confins de la science classique, elle résulte des efforts obstinés d’exploration des limites de l’ancien monde. Voici l’histoire de la théorie des quanta, jusqu’à l’avènement de la mécanique quantique. Elle se déroule en trois étapes. Dans un premier temps l’auteur remonte à la source de la problématique des quanta, c’est-à-dire aux difficultés rencontrées à la fin du XIX’ siècle pour expliquer les interactions rayonnement-matière. Racontant ensuite comment les quanta furent découverts, l’auteur détruit quelques mythes : Planck a-t-il vraiment introduit une discontinuité quantique en 1900 ? Einstein a-t-il utilisé ses quanta de lumière pour promouvoir un nouveau paradigme ? Il s’attarde enfin sur la théorie atomique de Bohr pour dévoiler sa genèse, exposer son développement et en décrire la crise. Bohr fut amené à poser un principe de correspondance entre les descriptions classique et quantique des phénomènes atomiques. S’appuyant sur ce principe, Heisenberg ébaucha la mécanique quantique des matrices, théorie qui n’a plus grand-chose à voir avec celle que Bohr avait conçue à l’origine. On verra qu’alors, la tension entre continuité et rupture était devenue extrême. Au fil du récit, on rencontrera les plus éminents physiciens qui, pendant le premier quart du xxe siècle, contribuèrent à la description des phénomènes atomiques. La plupart d’entre eux figurent sur la photo de groupe du célèbre Congrès Solvay de 1927, en couverture de ce livre.