Résumé
L’ouvrage de Michel Pastoureau, historien, spécialiste de l’histoire symbolique du Moyen-Âge européen, tente de répondre à ces différentes questions. Pour la première fois, il propose notamment un dictionnaire complet et inédit des quelques 239 chevaliers de la Table Ronde mis en scène par les romans de chevalerie des XIIe et XIIIe siècle. L’ensemble représente un véritable ”who is who” de cette société chevaleresque imaginaire, qui est à la fois le modèle et le reflet de la société aristocratique véritable. Certains sont des héros de premier plan (Lancelot, Gauvain, Perceval, Tristan), que l’on retrouve d’un texte à l’autre. D’autres interviennent plus épisodiquement. D’autres encore sont des comparses de troisième zone, voire pour quelques-uns un simple nom dans une liste de quêteurs du Graal ou de participants à un tournoi. En s’appuyant sur tous les documents médiévaux disponibles, le dictionnaire s’efforce de consacrer à chacun de ces chevaliers une notice complète, indiquant son identité et sa parenté, résumant sa biographie, dressant les grands traits de son caractère, soulignant ses liens d’affinité (ou d’hostilité) avec tel ou tel autre chevalier, précisant sa devise et ses armoiries.
Le dictionnaire constitue le corps de l’ouvrage. Il est précédé d’une présentation générale de la légende arthurienne, et suivi de différentes annexes, notamment une étude des principaux absents Marc et Merlin et de quelques figures féminines Blanchefleur, Blasine, Brimesent, Clarissant, Elaine, Guenièvre, Morcadès, Morgane, Nisiane, Soredamour, Ygerne, Yseult la Blonde, Yseult aux blanches mains.