Ce livre traite d'un thème central pour comprendre les vastes empires ibériques entre les XVIe et XVIIIe siècles : la distance. Il n'est pas seulement question de l'éloignement qui séparait physiquement les hommes et les femmes qui vivaient dans les territoires portugais ou espagnols (européens et d'outre-mer). Les distances étaient plurielles car les différences sociales, culturelles et politiques étaient beaucoup plus présentes que les similitudes.
Comment les agents ont-ils perçu et conçu les distances ? Comment les ont-ils vécues concrètement et comment ont-ils gouverné pour surmonter les nombreux obstacles qu'elles imposaient ?